กลางคืนที่มืดมิดราวกับน้ำหมึกพลิกคว่ำ

อีกาฝูงใหญ่บินอยู่เหนือห้องโถงจ้าวไถ มันส่งเสียงแหบแห้งและแหลมคมทำให้ผู้คนที่ได้ยินรู้สึกตื่นตระหนก

เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ตำหนักเย็นทั้งมืดทั้งชื้นและมีกลิ่นอับของความเสื่อมโทรม เหลียนซือเยว่หลับตาและเอนตัวลงนอนขดเป็นวงกลมบนเตียง

อาการหวัดของนางกำเริบอีกครั้ง ความเจ็บปวดเกือบจะทำให้ขาทั้งสองข้างของนางเสียหาย นางจึงได้แต่นั่งนิ่งอยู่ที่นี่เท่านั้น

“ฮองเฮาเหนียงเหนี่ยง ฮองเฮาเหนียงเหนี่ยง มาแล้ว มีคนมาแล้ว” ทันใดนั้น ประตูห้องบรรทมก็ถูกเปิดออก หงเหลียนสาวใช้ข้างกายเพียงคนเดียวของนางก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ

ทันใดนั้นนางก็ลืมตาขึ้น ผ้าห่มขาดผืนบางที่คลุมกายนางก็ตกลงสู่พื้น เผยให้เห็นขาสองข้างของนางที่งอเพราะความเจ็บปวด ภายใต้ตะเกียงน้ำมันสลัวๆ รอยแผลเป็นใต้ตาขนาดใหญ่ของนางดูน่าเกลียดและน่ากลัวยิ่งขึ้น

"ใครมา?" นางถามเสียงแน่น มือเล็กแห้งของนางวางลงบนท้องที่โตโดยไม่รู้ตัว ไม่เจอแสงสว่างเป็นเวลานานนางดูซีดและแห้งราวกับหุ่นขี้ผึ้ง อายุเพิ่งจะ30ปีกลับมีผมสีเงินบนขมับกลับซีดเซียวไม่มีความแวววาว

“ฝ่าบาท ฝ่าบาทเสด็จ!” หงเหลียนร้องไห้ด้วยความดีใจ ฮองเฮาถูกขังอยู่ในตัวหนักจ้าวไถที่ห่างไกลจากเมือง เป็นเวลาแปดเดือนเต็ม นางอาศัยอยู่ในความมืดมิดและทนทุกข์จากการเยาะเย้ยและข่มเหง ในที่สุดฝ่าบาทก็เสด็จมาแล้ว

“เจ้าพูดอะไร…” หลังจากที่ได้ยิน หัวใจของเหลียนซือเยว่ก็สั่นสะท้าน สีหน้าของนางซับซ้อนอยู่ครูหนึ่ง ทั้งความสุข ความเศร้า ความเจ็บปวด…

“หม่อมฉันเห็นชัดๆว่าด้านหลังของฝ่าบาทมีเกี้ยวพร้อมทั้งหมอหลวงด้วย เหนียงเหนี่ยง ฝ่าบาทคงสงสารเด็กในท้องท่าน และต้องการพาท่านกลับไปที่พระราชวังฉางชุน หม่อมฉันแสดงความยินดีกับเหนียงเหนี่ยง ในที่สุดท่านก็รอดมาได้” หงเหลียนเช็ดน้ำตาของนางด้วยหลังมือที่บวมแดงและแตก

เหลียนซือเยว่ใช้กำลังพยุงร่างกายที่เกือบจะชาแล้วเดินไปข้างเตียง นางสั่งด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและสับสน "เร็วเข้า หงเหลียน เอากระจกทองสัมฤทธิ์มาให้ข้าแล้วช่วยข้าแต่งตัว ดูเสื้อผ้าของข้าสิ “พวกมันเก่าแล้ว ข้าไม่รู้ว่าจะใส่ชุดไหน”

“ไม่จำเป็นต้องเสแสร้ง” เมื่อหงเหลียนหันกลับมา เสียงเย็นชาก็ดังขึ้น หัวใจของเหลียนซือเยว่สั่นสะท้านทันที นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองที่ประตู ดวงตาที่ว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดง

ชายผู้นั้นมีความเด็ดเดี่ยวและหล่อเหลาพอๆ กับที่ข้าจำได้ เขาสวมชุดมังกรสีเหลืองสดใส ปกขด แขนเสื้อแคบโอบรอบร่างสูง ไหล่ของเสื้อคลุมมีมังกรทอทองที่ด้านหน้าและด้านหลัง เข็มขัดรอบเอวฝังด้วยทองคำ หยก และอำพัน ทั่วทั้งตัวเปล่งประกายแวววาวอย่างน่าทึ่ง

ไม่ได้พบกันแปดเดือน เขามีความกล้าหาญดั่งจักรพรรดิแห่งประเทศ

“ฝ่าบาท...” เหลียนซือเยว่เอ่ยขึ้น เสียงของนางแหบแห้ง และหัวใจของเขาซึ่งเต็มไปด้วยรูพรุนอยู่แล้ว กลับมีความคาดหวังอันน่าเศร้าเล็กน้อย

“ลงมือ” เขาพูดอย่างเย็นชาโดยไม่โต้ตอบนาง

องครักษ์หลายคนถือดาบเข้ามากดนางลงบนเตียงอย่างแรง คว่ำหน้าลง ขยับตัวไม่ได้ นางโค้งตัวแรงเพราะกลัวจะทำให้ทารกในครรภ์เจ็บ

หัวหน้าองครักษ์และหมอหลวงยืนเคียงข้างกันด้วยสีหน้าแสดงออกอย่างเหลือทน ขณะที่หงเหลียนคุกเข่าลงบนพื้นและตัวสั่นด้วยความกลัว

“เจ้า พวกเจ้าจะทำอะไร” นางเข้าใจแล้ว ที่เขามาในวันนี้ไม่ใช่พานางกลับวัง ดูเหมือนเขาจะมีเจตนาอื่น

“พี่สาว...” ในเวลานี้ นางได้ยินเสียงอีกเสียงหนึ่ง เช่นเดียวกับนกขมิ้นร้องเพลงเป็นครั้งแรก สายลมพัดเป่าขลุ่ย เห็นกุ้ยเฟย เหลียนซือหยา เคลื่อนไหวเบาๆ บนบันไดดอกบัวที่รายล้อมไปด้วยผู้คนในพระราชวัง

นางเดินไปหาจักรพรรดิเฟิ่งเชียนเยว่ ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ และเอนศีรษะซบไหล่ของเขาอย่างอ่อนโยน

เหลียนซือหยา ลูกที่เกิดจากอนุภรรยาของอัครมหาเสนาบดี หลานสาวของแม่ทัพผู้พิทักษ์ชาติเซียวเจิ้นไห่ นางสนมองค์โปรดของเฟิ่งเชียนเยว่ หญิงสาวที่หยิ่งที่สุดในราชวงศ์ต้าโจว และก็เป็นผู้หญิงที่จงใจพยายามขโมยทุกสิ่งจากนาง!