‘Elaine est à l'hôpital. Elle a besoin d'une transfusion sanguine. Viens à Peonache. Maintenant.'

‘Où es-tu ? Tu as quinze minutes de retard.'

‘Si tu n’es pas content du prix, il a été augmenté à cent mille dollars. Vérifie ton compte en banque.'

‘Eloise Stone, j'attends ta présence à l'hôpital dans les vingt prochaines minutes. Un accord est un accord.'

Eloise parcourait les messages avec un rictus, ses jointures devenant blanches.

Au lieu de textos de son mari, qui étaient réellement ces messages, ils sonnaient plus comme des ordres donnés à un subalterne par un maître de tâche ardu.

Ce qui résumait parfaitement sa relation avec Franklin—elle la subordonnée, lui le supérieur.

Quand il donnait des instructions, Franklin Potter s'attendait à être obéi sans question ni délai.

Le fait que Eloise avait déjà donné du sang trois fois en autant de semaines était un détail insignifiant qu'il ne pouvait pas se donner la peine de se souvenir.

Ou de se soucier.

'Supporte-le. Un accord est un accord.'

Elle pourrait presque l'entendre comme s'il était juste là dans la pièce, la regardant de haut avec son nez aquilin.

Eloise tremblait, se frottait les bras.

Les vertiges, la nausée et la sueur froide étaient des symptômes courants après avoir donné trop de sang en trop peu de temps.

Elle devait porter de larges manches cloche pour éviter le frottement des contusions où ils avaient enfoncé l'énorme aiguille dans le pli de son bras, à plusieurs reprises.

Franklin ne remarqua pas les ecchymoses, bien sûr.

En fait, il l'a rarement, voire jamais, touchée lorsqu'ils étaient dans la même pièce.

Quand il n'était pas occupé à diriger son empire commercial, il passait son temps aux côtés d'une autre femme — Elaine Hugo.

La nature exacte de leur relation restait une cause de beaucoup de spéculations, mais Eloise n'a jamais confronté Franklin à ce sujet.

Elle n'était après tout que la femme, et encore, une femme seulement de nom.

Franklin et Eloise maintenaient des chambres séparées, se saluaient laconiquement lorsque leurs chemins se croisaient, et pouvaient passer des jours sans se parler.

Lorsqu'il daignait la contacter, c'était surtout pour le bien de Elaine.

Eloise avait le même groupe sanguin extrêmement rare que la prétendue maîtresse de Franklin — AB négatif.

En fait, son sang était la seule raison pour laquelle Franklin avait accepté de l'épouser trois ans auparavant.

Elaine avait besoin d'une transfusion sanguine à cette époque, tout comme elle en avait besoin maintenant.

Moins de 1% de la population du pays avait un sang AB-négatif, et les banques de sang des hôpitaux étaient perpétuellement en manque.

'Tu veux que je t'épouse ?'

Dans le couloir de l'hôpital empestant l'antiseptique et le sang de quelqu'un d'autre, Franklin fixait intensément la jeune fille qui osait utiliser la condition médicale de Elaine pour le faire chanter.

Le cœur dans la gorge, Eloise acquiesça.

"D'accord, mais seulement si tu acceptes de devenir un donneur de sang pour Elaine, 24h/24, 7j/7. Si et quand elle en a besoin, tu dois te rendre disponible, sans poser de questions, sans te dérober pour une raison quelconque. Une compensation financière peut être arrangée."

Eloise avait sauté sur l'offre, pensant que c'était l'affaire d'une vie.

Comme elle avait été naïve.

Elle effaça le dernier message de son mari, sans doute un autre rappel sévèrement formulé lui demandant de se dépêcher à se rendre à l'Hôpital Peonache.

Elle tapota sur son téléphone, fit apparaître une photo.

C'était une photo prise sur le vif, envoyée anonymement.

Même endormi, Franklin avait l'air incroyablement, ridiculement beau.

Son visage avait été sculpté par les mains aimantes des anges un jour où ils se sentaient particulièrement généreux.

Sa bouche, bien que mince, était exquise et faite pour embrasser - non pas que Eloise ait jamais eu l'occasion d'y goûter.

Ses yeux, de la couleur d'un topaze brun impeccable, étaient perçants et attiraient l'attention.

Ses longs cils épais étaient du même noir de jais que ses cheveux courts, coupés avec précision militaire.

Et il avait une mâchoire pour laquelle la plupart des hommes étaient prêts à passer sous le bistouri.

Eloise était tombée amoureuse de lui à l'instant où elle avait vu ce visage.

Son cœur faisait encore un battement nerveux chaque fois qu'elle le regardait.

Ils ne partageaient pas le même lit, mais les quelques fois où elle l'avait surpris sortant de la douche, portant juste une serviette enroulée nonchalamment autour de sa taille, elle savait qu'un corps puissamment bâti se cachait sous cette chemise impeccable et cette veste soigneusement boutonnée.

Tout comme celui qu'il portait sur la photo spontanée.

Mais ce n’est pas ce qui a fait que Eloise a fixé la photo pendant dix minutes d'affilée.

C'était la tête de Elaine blottie contre l’épaule large de Franklin.

Il était allongé dans un fauteuil bordeaux profond, ses longues jambes étendues devant lui, les mains soigneusement posées sur ses genoux, les yeux fermés.

Apparemment, Elaine dormait aussi, bien qu'un coin de sa bouche était relevé.

Le sourire en coin révélait également l'identité de l'expéditeur anonyme.

Qui d'autre cela pourrait-il être, sinon Elaine ?

Cela expliquerait aussi le ton suffisant et triomphant dans le message accompagnant la photo.

‘Regardez comme ils vont bien ensemble ! Tu devrais te retirer. Le prince charmant mérite d'être avec une vraie princesse, pas la femme de chambre.’

Eloise a activé la caméra frontale, a vérifié son reflet, a décidé que peut-être, juste peut-être, Elaine avait raison.

Elle n'était en aucun cas laide, mais une perte de sang persistante avait drainé tout couleur de ses joues et de ses lèvres.

Le manque constant de sommeil lui donnait l'apparence émaciée, à la peau blafarde, d'une anémique sous-alimentée.

Est-ce pour cela que Franklin ne lui jetait jamais un deuxième coup d'œil ?

Est-ce que le style de Elaine, aux yeux langoureux et aux lèvres gonflées, était celui qu’il préférait ?

Eloise a touché le visage de Franklin à l'écran et a finalement pris sa décision.

Elle s'était donnée trois ans pour essayer de gagner son cœur.

Elle savait qu'il la voyait comme une simple étrangère qui avait profité d'une situation malheureuse.

Essentiellement, il l’avait épousée sous contrainte.

C'est pourquoi elle a avalé sa fierté

dont elle en avait beaucoup

, a emballé le souvenir d'une vie privilégiée, a appris à jouer le rôle d'une épouse docile et d'une belle-fille dévouée.

Elle s'est pliée à sa famille snob, s'est humiliée devant ses amis, a fait tout ce que le magazine "Femme au foyer" suggérait.

Elle espérait qu'il verrait finalement que, bien que son entrée dans sa vie ait été abrupte et calculée, ses sentiments pour lui étaient sincères.

Pourtant, il ne s'est jamais réchauffé à elle.