"Hey Ina," m'appelle Charles de la cuisine. "Stella est en pause. Prends la table 12, d'accord ?"

Je grimace légèrement. Je déteste qu'on m'appelle Ina. Mais je mets mon meilleur faux sourire et lui dis : "Bien sûr, Charles." Ensuite, je resserre mon tablier et me dépêche d'aller prendre leur commande.

Charles est un loup solitaire, comme moi. Mais les similitudes s'arrêtent là. En fait, Charles est le seul loup solitaire ici qui obtenait respect, puisqu'il possède le diner et c'est un endroit populaire pour les loups et les humains.

Il sait que je déteste qu'on m'appelle "Ina". Mais je ne le lui reproche pas parce que j'ai besoin d'argent et c'est le seul qui a daigné me donner un travail.

Pendant l'interview, il m'a demandé quelle était mon expérience.

"Aucune", a été ma réponse.

C'est la réponse à beaucoup de questions dans ma vie.

Expérience ? Aucune.

Meute ? Aucune.

Parents ? Aucun.

Mate ? Aucun.

Je me précipite de nouveau vers la table 12 pour prendre leur commande de déjeuner. J'y suis à mi-chemin quand je sens une poigne d'acier de deux doigts me pincer le fessier, fort. Assez fort pour que je crie. Je tourne, une grondement involontaire à mes lèvres. Mais mon visage tombe immédiatement quand je vois l'identité du pinceur de fesses.

Un gars aux cheveux sable et aux yeux verts perçants sourit vers moi depuis une table avec deux autres mecs ricanant. Je connais ce visage. C'est le Gamma de la meute voisine, qui me rend visite au moins une fois par semaine avec ses deux meilleurs guerriers pour parler en groupe et dénigrer les loups solitaires.

Il est beau. Il est fort. Il sent le paradis. C'est aussi un idiot irrécupérable.

"Désolé", dit le Gamma, et il me sourit.

Attends. "Désolé" ? Est-ce que le Gamma vient vraiment de s'excuser auprès de moi ?

Puis son sourire se transforme en un ricanement. "Je croyais que tu étais quelqu'un d'autre. Il s'avère que tu es personne. Mon erreur." Lui et ses copains ont bien ri de ça.

Et moi, je me mords la langue. Littéralement, je la mords, presque assez fort pour faire couler le sang, car c'est le seul moyen de m'empêcher de dire quelque chose que je pourrais regretter. Quelqu'un comme lui tuerait quelqu'un comme moi pour bien moins qu'un mot désobligeant, et même Charles n'oserait pas essayer de l'arrêter.

Alors, je ne dis rien, et je le laisse rire, et je vais servir à la table 12 parce que c'est mon travail. La seule chose que j'ai.

Parce que c'est moi. Ina la Personne.

*

C'est près de l'heure de fermeture et je compte la caisse quand Charles se glisse vers moi et dit : "Hey Ina..."

"C'est Ivana," je marmonne sous mon souffle. Mais s'il l'entend, il m'ignore.

"Rends-moi un service." Il tient une enveloppe de manille, épaisse, repliée sur elle-même et enveloppée de ruban rouge. "Tu peux déposer ça pour moi ?"

Je voudrais me moquer, mais à la place, je m'éclaircis la voix. "Charles, tu sais, je n'ai pas de voiture."

"Je sais." Il a presque l'air désolé. Presque. "Mais j'ai des billets pour le match et je suis déjà en retard."

"C'est le genre de chose à laquelle je ne peux pas dire non, n'est-ce pas?" je lui demande.

Il me lance un sourire qui dit Vous voulez continuer à travailler ici, non ?, et dépose l'enveloppe à côté de la caisse. "Tu te souviens de l'endroit où il faut la déposer ?"

"Je m'en souviens."

"Bonne fille." Un autre éclat de dents, et Charles sort par la porte.

Bonne fille. Comme si j'étais une enfant. J'ai vingt ans, pour l'amour de la Déesse, même si personne ne le sait ou ne s'en soucie.

Quinze minutes plus tard, j'éteins les lumières, je ferme à clé la porte du diner derrière moi, et je sors dans la nuit printanière agréable. Ce n'est qu'à ce moment-là que je remarque que je porte encore mon tablier par-dessus mon "uniforme", qui n'est qu'un tee-shirt blanc et un pantalon et des baskets noirs. Je sens le hamburger et les frites et je jure que l'odeur ne se lavera jamais de mes cheveux, mais au moins j'ai fini pour la journée.

Ou presque fini. Juste une chose à faire.

L'enveloppe, bien garnie et entourée de ruban rouge, est le paiement mensuel de Charles au pack voisin. Il y a des années, il a conclu un accord avec leur Alpha pour qu'il puisse ouvrir et gérer le diner près de leur territoire, et que ce serait un endroit paisible, sans bagarre ni conflit, en retour de ses versements mensuels.

Le point de dépôt est à trois miles. Heureusement, je suis assez rapide et j'aime courir, alors je pars dans cette direction. Je pourrais courir beaucoup plus vite si je me transformais, mais que ferais-je de l'enveloppe ? La mettre dans ma bouche ? Alors elle serait toute mouillée. Sans parler du fait que le ruban rouge pourrait se briser, et alors l'Alpha lui-même viendrait, demandant si l'argent a été altéré.

Alors je cours sous forme humaine, sentant la brise dans mes cheveux. Et pendant que je cours, je rêvasse. Je sais que cela semble geek et je m'en fiche. Quand on n'a rien, l'espoir est tout ce qu'on a pour s'accrocher. Alors je me réfugie dans mon propre esprit, revenant à ce rêve éveillé magique que j'ai depuis mes dix-huit ans —— que je le trouverais, celui que je pourrais appeler mien, et qu'il me transporterait dans ses bras, m'emmenant quelque part loin d'ici.

Mon Prince Charmant.

Mon heureux pour toujours.

Mon âme sœur.

Bien sûr, c'est juste un fantasme. Ça fait deux ans, et grâce à mon travail au diner, j'ai probablement rencontré tous les loups mâles dans un rayon de cinquante miles à un moment ou à un autre. Je sais qu'il doit être quelque part, là-bas. Mais "quelque part" pourrait être le Sri Lanka, pour tout ce que je sais.

Je ralentis à un rythme de trot, non pas parce que je suis essoufflée mais parce que je devrais presque être au point de dépôt maintenant, et je réalise que le chemin sur lequel je suis n'est pas familier. Je prends normalement un raccourci le long d'une piste de jogging à travers le parc mais ce chemin est un chemin de terre battue, non pavé, et les arbres qui le bordent sont plus grands, plus épais qu'ils ne devraient l'être, sauvages et non entretenus.

Est-ce que j'ai pris un mauvais tournant ? Étais-je tellement dans ma tête que je ne faisais pas attention à où j'allais ? Où diable suis-je ?

Je parie que la plupart des filles seraient effrayées si elles se rendaient compte qu'elles étaient perdues dans les bois seules la nuit. Mais j'aime la nuit, et je vois beaucoup mieux dans le noir que pendant la journée. En fait, ma vision est si bonne la nuit que je repère facilement la marque sur un arbre proche.

Pour n'importe quel humain, cela ressemblerait à un nœud étrangement coloré, déformé. Mais pour ma vision aiguisée, cela ressemble très clairement à une empreinte de patte marron.

"Oh merde", je marmonne, et une seconde plus tard je capte une odeur sur la brise. C'est le musc incontestable d'un loup.

Je suis entrée sur le territoire du pack. Et j'ai servi assez de fois le déjeuner à l'arrogant Gamma pour savoir que la peine pour un loup solitaire intrus est la capture… ou la mort.-