"Ma," chamei pelo corredor. "Vamos, Ma. Eles já vão chegar. Você precisa sair daí."

"Estou indo," minha mãe gritou de volta. "Não me apresse."

Ela saiu do quarto e foi pelo corredor. Eu estava grato que ela não parecia cambalear de todo, e à medida que se aproximava, o único cheiro emanando dela era o de enxaguante bucal. E ela realmente parecia apresentável. Foi a primeira vez em semanas.

Embora, eu não deveria ter me surpreendido. Ela sempre conseguia parecer apresentável na frente da Stella. Deus nos livre que seu precioso bebê descubra a verdade sobre ela.

Não, essa foi minha carga a suportar. E, na verdade, eu aceitei isso de bom grado. Eu queria proteger a Stella dessa realidade tanto quanto a Ma queria esconder dela. No entanto, devo admitir que tínhamos razões diferentes.

Eu gesticulei para a Ma ir até a poltrona na sala de estar enquanto eu voltava para a cozinha para verificar o jantar. Eu estava fazendo os pratos favoritos da Stella. Já faziam dois meses desde que minha irmãzinha esteve em casa, e nós duas estávamos animadas. Ainda mais emocionante, ela estava trazendo para casa seu companheiro pela primeira vez.

Eu estava tão feliz por ela. Eles se conheceram quase dois anos atrás, quando ela visitou o campus da faculdade local com sua escola. Eu não fazia ideia de que eles se encontraram até seu primeiro ano de universidade. Eu perguntei a ela por que o segredo, e ela me disse que precisavam esperar para tornar púbico o relacionamento devido à posição dele na alcateia. Eles anunciaram o relacionamento deles alguns meses no primeiro ano dela. Ainda assim, ela continuava adiando nós conhecê-lo mesmo estando a apenas algumas horas de distância. Não me entenda mal, ela me contou tudo sobre ele. Sempre que conversávamos, ela se derretia ao dizer o quão perfeito ele era. Mas não foi até um mês atrás que ela finalmente admitiu para nós que ele era nosso futuro Alpha.

Ma e eu estávamos extasiadas. Não poderíamos estar mais satisfeitas. Especialmente eu. Nosso atual Alpha, Alpha Amir, era um bom líder, um líder justo, e um bom homem. Fomos muito abençoados por ter tido o apoio dele após a morte de nosso pai.

Não que conhecêssemos ele tão bem, mas ele foi quem me ajudou a recolocar a família de pé após uma perda tão terrível. Eu sabia que ele tinha um filho, mas nunca o conheci antes. Novamente, não é como se estivéssemos exatamente próximos do Alpha. Duvido que ele realmente pensasse em nós. Ele apenas estava cuidando dos membros de sua alcateia, e por isso, eu sempre serei grata.

Mas eu ouvi dizer que o filho dele, August, prometia ser um Alpha tão bom quanto o pai. Então eu realmente não poderia ter ficado mais aliviada que ele era o companheiro da minha irmã. Ela seria bem cuidada e protegida, e ela seria feliz.

Eu estava tirando o frango do forno quando ouvi minha Ma da sala de estar.

"Eles chegaram", ela cantarolou.

Eu me movi rapidamente. Pegando nossos lindos pratos de servir que foram presenteados aos meus pais em sua cerimônia de união, comecei a colocar o jantar neles. Eu ainda estava transferindo a comida quando ouvi a porta da frente abrir e os gritos da minha mãe e irmã enquanto se abraçavam. Terminei minha tarefa e levei os pratos para a mesa de jantar que estava organizada de modo impecável. Dei um sorriso para minha apresentação e corri animadamente para a sala de estar.

Eu parei na soleira da porta. Um cheiro dominou meus sentidos, fazendo meu estômago revirar e meu coração acelerar.

O homem alto e largo ao lado da minha irmã virou-se para mim e nossos olhos se encontraram.

Companheiro.

Praticamente engasguei tentando abafar a palavra para que não escapasse de minha boca.

O que acontecia?

Este era o companheiro da minha irmã.

Não o meu.

Este homem estava destinado à Stella.

Então, por que estava tendo essa reação?

Melhor pergunta...

Por que ELE parecia estar tendo a mesma reação?

Seus olhos estavam arregalados, as pupilas dilatadas, e mantinha meu olhar com uma aderência firme. Ele também parecia paralisado onde estava.

Everly, minha loba, saltava animada em minha cabeça, reconhecendo-o e reconhecendo a sua loba assim como eu estava. Levou um minuto para ela entender a situação, mas uma vez que entendeu, começou a gemer na parte de trás da minha mente.

Isso não poderia estar acontecendo.

O que estava acontecendo?

Forcei-me a encarar a situação como um todo. Ok, isso estava acontecendo. Agora, qual é a melhor forma de lidar com a situação? Definitivamente não vou partir o coração da minha irmã. De jeito nenhum. Eu também não vou deixar que ele faça isso. Não agora. Nós só vamos conseguir passar pelo jantar, e eu vou arrumar um jeito de conversar com ele em particular depois.

Limpei a garganta e forcei um sorriso no rosto.

"Stella, estou tão animada por você estar em casa", eu disse, abrindo os braços para que ela pudesse pular neles como fazia desde pequena.

"Estava com saudades, maninha", ela disse.

"Também estava com saudades", respondi suavemente.

Nos separamos, e ela se virou para o homem atrás dela. “August, esta é a minha irmã, Abigail. Abigail, este é o meu companheiro, August."

As mãos de August estavam fechadas em punhos, e ele forçou um sorriso apertado para mim. Pelo menos eu era melhor em fingir do que ele. Nossa.

Assenti para ele com um sorriso largo. Sabia que não chegava aos meus olhos, mas pelo menos Ma e Stella não iriam perceber.

"É um prazer conhecer você, August", eu disse. "O jantar está pronto na sala de jantar. Por que vocês não vão se sentar e eu estarei lá em um instante? Preciso cuidar da sobremesa primeiro."

"Não demore muito", disse Stella animadamente. "Temos grandes notícias e não acho que consigo esperar muito mais."

"Prometo que estarei lá em um instante", garanti a ela enquanto esfregava o ombro dela.

Stella agarrou Ma pelo braço e a levou para a sala de jantar. August seguiu alguns passos atrás. Ele teve que passar por mim para passar. No momento em que ele se aproximou, virei meu corpo para garantir que não tocássemos. Ele parou diante de mim por um momento. Eu olhei para cima para encontrar seus olhos.

Havia raiva, confusão, desejo e talvez até mesmo sofrimento refletidos em seus olhos, que eu não pude deixar de notar que eram da cor do mel. Ele tinha perguntas. Balancei a cabeça discretamente para ele, esperando e rogando silenciosamente que ele soubesse que não poderíamos fazer isso aqui.

O som da risada de Stella na outra sala me fez pular e então rapidamente recuar para a cozinha. Peguei o cheesecake caseiro da geladeira e o coloquei no balcão para mais tarde. Ouvi os outros conversando na sala ao lado e saí silenciosamente pela porta dos fundos.

Eu estava na varanda e respirei fundo várias vezes. Senti um nó começar a se formar na minha garganta e rapidamente o afastei. Este não era o momento para chorar. Então, fiz o que costumo fazer em vez de chorar.

Soltei uma série de palavrões.

"Que m*rda está acontecendo? Por que isso está acontecendo? Isso NÃO está acontecendo", sussurrei com a força de um grito.

‘Nossa companheira.’ Everly insistiu.

“Não, ele não é,” eu respondi a ela. “Ele é da Stella. Deve haver algum tipo de erro. Apenas passe pelo jantar como se nada estivesse acontecendo, e vamos descobrir isso mais tarde. Simples.”

Eu não acreditava em mim mesma, e nem Everly, mas eu não tinha tempo para lidar com isso. Então, respirei fundo mais duas vezes e voltei para a casa. Eu estava quase na sala de jantar quando ouvi a última parte do que Stella estava dizendo, e novamente, fiquei paralisada na entrada.

“... nossa cerimônia de acasalamento é daqui a três meses.” Stella olhou para cima para mim. “Oh, Abigail, me desculpe. Eu simplesmente não consegui me controlar mais. Você não está feliz por nós?”

Eu forcei o mesmo sorriso falso de novo. “Claro que estou feliz por você,” eu disse. “Você merece o melhor.”

Sentei-me à mesa, ignorando o fato de estar sentada diretamente à frente de August. Seus olhos estavam fixos em mim, e meu rosto parecia que estava em chamas. Comecei a servir a comida e passar os pratos. Eu não falei muito durante o jantar. Em vez disso, só ouvi Stella e Ma falarem sobre todas as ideias que tinham para a cerimônia de acasalamento. August também não falou muito, mas começou lentamente a disfarçar seu desconforto com a situação.

Foi necessário reunir todas as minhas forças para ignorar as carícias que eles trocavam, reprimindo o ciúmes que continuava me dominando. Assim que vi a oportunidade, comecei a recolher os pratos. Enquanto trazia a sobremesa, meu celular tocou no meu bolso, e eu nunca estive mais grata.

Peguei o celular e conferi a tela.

“Peço desculpas. Por favor, me dê licença. Isso é importante. Eu preciso atender.”

Ma me dispensou com um aceno, e Stella nem parecia ter percebido. August me lançou um olhar fulminante, mas para ser honesta, eu não me importava realmente.

Atendi o telefone enquanto saía da sala de jantar e saía novamente pela porta dos fundos.

“Oi, Colin. Tudo bem?” disse eu enquanto caminhava para o fundo do quintal.

“Como está o jantar?” Colin, meu melhor amigo e colega, perguntou.

“Está bastante empolgante, com certeza,” eu disse, esperando que ele não percebesse a empolgação que eu estava sentindo.

Ele riu do outro lado da linha. “Estou ansioso para ouvir tudo sobre isso,” ele disse com um toque de sarcasmo. “Desculpe interromper, mas a Maya queria saber se você já acabou com aqueles capítulos."

"Ah, é, sim, acabei de terminá-los esta manhã. Ia fazer mais uma rodada de edição, mas posso enviá-los ainda hoje à noite." Eu duvidava que teria capacidade mental para lidar com a edição hoje.

"Perfeito. Vou avisá-la para ficar atenta", disse Colin.

"Hmm."

"Ei, você está bem, Ayls?" Colin perguntou.

Endureci quando um aroma irresistível atingiu meu nariz. Eu sabia quem estava atrás de mim. "Sim, eu só preciso ir. Falo com você amanhã."