PROLOGUE

« Allez, Beverly. Tu peux faire ça, putain, » murmura Lucy dans sa barbe alors qu'elle regardait la femme plus âgée trembler sur un pied.

Lucy voulait la tendre la main et la stabiliser, mais elle savait que cela signifierait plus pour Bev si elle le faisait seule. Avec un petit gémissement, Beverly agrippa les rails de chaque côté d'elle et déplaça son poids, marchant complètement sur son autre pied.

"Oui bien sûr!" Lucy poussa un cri et ne put s'empêcher de sauter de haut en bas. "Bev, tu l'as fait!" Elle aida la femme à s'asseoir dans la chaise derrière elle. C'était son premier pas complet depuis qu'elle avait trébuché et s'était cassé la jambe deux mois auparavant. Beverly regarda Lucy ; l'incrédulité, la joie et la fatigue se matérialisent sur son visage.

« Je n'arrive pas à y croire, Lucy. Je pensais que je ne pourrais jamais – que je serais sur la chaise pour toujours. La voix de la femme se brisa lorsqu'elle parla enfin de la peur qui la tourmentait depuis des semaines. Elle remua fièrement ses orteils avant de lever la main et de serrer les mains de Lucy.

C'étaient des moments comme ceux où Lucy venait travailler tous les jours. Tous les patients n'ont pas eu autant de chance que Bev, mais Lucy a veillé à ce qu'ils travaillent tous aussi dur et guérissent aussi bien que leur corps le pouvait. Elle s'agenouilla et prit Bev dans ses bras.

"Bev, c'était la merde. Maintenant, recommençons.

Les deux femmes se sourirent, leur joie remplissant toute la pièce.

Amos ne pouvait détourner son regard de cette femme, le visage radieux de Lucy. Mais il se redressa rapidement lorsqu'il réalisa qu'il se penchait vers l'écran de télévision où ils la regardaient.

"C'est elle?" » demanda le roi Dalyer à côté d'Amos, sa voix ruisselant de scepticisme.

"Quoi?" L'Oracle leva les yeux du jeu auquel il jouait sur son téléphone portable. Il plissa les yeux vers l'écran de télévision sur lequel il avait affiché le flux de la femme à son travail. "Oh. Ouais, c'est elle. « Mais elle est si ordinaire », dit le roi.

Le roi Dalyer n'était pas stupide. En fait, il était incroyablement intelligent. Mais c’était la chose la plus stupide qu’Amos ait jamais entendu dire. Ordinaire? La femme à l’écran était sexy comme de la merde.

"Merde!" Un triste son womp womp sortit du téléphone de l'Oracle et il le remit dans sa poche. Semblant se rappeler qu'il accomplissait actuellement un devoir pour l'être le plus puissant du royaume des humains ou des dragons, il se tourna vers l'écran de télévision.

"Tu penses qu'elle est ordinaire?" L'Oracle gratta sa barbe blonde et courte. "Je pense qu'elle est plutôt mignonne."

Encore une fois, vraiment stupide. Pensa Amos. Même dans ses blouses amples, cette femme était comme du viagra marchant. Non pas que les métamorphes dragons aient jamais dû prendre du viagra.

"Eh bien," dit le roi en levant les mains en l'air. « Si cet humain est vraiment ma seule option, je devrai me débrouiller. Comment pouvons-nous la rejoindre ?

L'Oracle regarda d'un air morne un espace à environ un pied devant lui et passa un doigt sur sa tempe à plusieurs reprises, comme s'il faisait défiler des informations dont il n'avait pas besoin. Des images défilaient sur l'écran de télévision.

"Elle vit... ici", dit-il et une pierre brune crasseuse apparut sur l'écran.

« Brooklyn ? » Devina Amos et le roi et l'Oracle se tournèrent et le regardèrent avec surprise, comme s'ils avaient oublié sa présence. C'était l'une des choses qui faisaient d'Amos un si bon garde du corps, pouvoir disparaître dans une pièce.

"Ouais," répondit l'Oracle. "Ce qui rend beaucoup plus facile de l'amener au royaume des dragons, étant donné que le portail est à moins de 8 km."

Il fit à nouveau défiler le temple et fit apparaître une autre image sur l'écran. Billets gratuits pour une exposition d'art dans un musée du Queens.

Le roi se tourna vers l'Oracle et haussa un sourcil inquisiteur, demandant à quoi servaient les billets.

L'Oracle haussa les épaules. « Elle aime l'art. Et ce musée est à trois pâtés de maisons du portail. Je me suis assuré qu'elle avait les billets ce matin. Elle a l'intention d'y aller. Les yeux de l'Oracle étaient flous. "Non attends. Elle a décidé d'aller au bar avec son amie Courtney. Non, attends, elle retourne à l'exposition d'art. Non attends."

Le roi leva les mains en signe de frustration.

"D'accord, elle va certainement à l'exposition d'art." L'Oracle se pencha pour mettre en scène un murmure. "Apparemment, Courtney n'a pas été la meilleure amie ces derniers temps."

Amos roula des yeux et se concentra à nouveau sur le roi. L'Oracle était trop pour lui. Utile, bien sûr. Mais ça vaut le coup ? Non.

"Bien." La voix du roi était aiguë alors qu'il se tournait vers Amos. «Assurez-vous simplement qu'elle arrive ici aussi indemne que possible. J’ai besoin d’elle ici avant la lune des récoltes.

"Lune de récolte?" » demanda Amos, la date lui paraissant arbitraire.

"Un dragon ne peut mettre une humaine enceinte que sur une lune de récolte", a précisé l'Oracle.

« Fais attention à ne pas la faire venir ici, Amos. J'ai besoin d'elle en parfaite condition de reproduction », a déclaré le roi Dalyer.

Les yeux d'Amos se figèrent sur le visage de la femme alors que tout lui tombait à nouveau dessus, comme de l'eau froide dans son dos. Il réfléchit à la raison exacte pour laquelle ils complotaient pour arracher cette femme de sa vie. Merde, hors de tout son royaume. Pour que le roi Dalyer puisse s'accoupler avec elle.

CHAPITRE UN

Vous gagnez, cheveux. Pensa Lucy en renonçant à essayer de le nouer sur sa tête.

Elle laissa tomber ses mains et ses cheveux noirs et bouclés lui tombèrent dans le dos. Elle n'a jamais réussi à lui faire faire ce truc sophistiqué que les actrices faisaient pour le tapis rouge. Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Elle voulait être belle pour l'exposition d'art et, devinait-elle, pour Dale. Mais surtout pour l'exposition d'art.

Il allait arriver d'une minute à l'autre et elle savait qu'il serait énervé si elle était encore en retard. Non, pas énervée, se corrigea-t-elle. Déçu. Dale ne s'est pas mis en colère. Il s'est juste calmé. Et puis la prochaine fois qu'ils se retrouveraient, il lui donnerait un autre livre d'auto-assistance à lire. Des cadeaux, comme il les appelait. Jusqu’à présent, elle n’avait brisé la colonne vertébrale d’exactement aucun d’entre eux. Mais tous empilés, ils constituent un excellent repose-pieds pour regarder la télévision.

"Lucie!"

Elle entendit la voix de Dale crier jusqu'à son appartement depuis la rue et elle grimaça. Il allait s'en foutre de faire réparer à nouveau sa sonnette. Il lui reprochait toujours d'appeler son surintendant pour toutes les réparations dont son appartement délabré avait besoin. Mais son Super, Kristof, avait environ 99 ans et elle s'était toujours sentie mal de lui demander de venir jusqu'à Brooklyn.

En tirant une dernière fois sa robe dans le miroir, Lucy savait qu'elle avait l'air bien. Le bleu royal rendait toujours ses yeux clairs encore plus brillants. Et la robe épousait ses courbes généreuses.

"Lucie!" il a de nouveau appelé par sa fenêtre.

Sa voix agacée la fit sursauter alors qu'elle se tortillait sur ses talons et verrouillait la porte derrière elle. Elle refusait de courir avec des talons, même si Dale était irrité contre elle. Elle l'a aperçu à travers sa porte d'entrée fermée et ses cheveux blonds ondulés et son beau visage classique ont en quelque sorte apaisé sa frustration à son égard. Il ne fait aucun doute que l’homme avait un dix parfait.

Du moins en termes d'apparence.

Il lui attrapa distraitement la main alors qu'elle descendait les escaliers. « Avez-vous appelé le concierge à propos de votre sonnette ? Tu sais que je déteste te crier comme ça. Cela me donne l’impression d’être une adolescente.

"Pas encore."

Dale roula des yeux et l'entraîna vers un taxi qui l'attendait. « Alors peut-être qu'il est temps que tu me fasses une clé. Ainsi, je n’aurais pas à subir toute cette épreuve embarrassante à chaque fois que je viens chez moi. Il jeta sa main vers sa maison comme si sa maison ne valait même pas la peine de perdre des mots.

«Je ne peux pas me le permettre», dit Lucy sans honte.

« Pour faire copier vos clés ? Bon sang, Lucy, ça coûte environ 5 dollars.

"Non, je veux dire, je n'ai pas les moyens de prendre un taxi." Lucy montra la rue. Elle gagnait assez d'argent en tant que physiothérapeute, mais la vie à New York était chère et elle avait ses prêts scolaires. En général, elle prenait simplement le train.

"Eh bien, je suppose que je vais juste couvrir ça, Lucy. Comme d'habitude."

Elle soupira devant son ton sec et planta ses pieds. Elle avait espéré qu'ils auraient pu durer un peu plus longtemps, il était super sexy. Mais récemment, Dale était passé de légèrement et constamment ennuyeux à un véritable connard.

"Je ne laisse pas les gens me parler comme ça, Dale." Elle croisa les bras sur sa poitrine.

« Nous en parlerons dans le taxi, Lucy. Le compteur tourne. »

Le chauffeur de taxi jeta un coup d’œil par la fenêtre, une expression curieuse sur le visage.

"Non," dit-elle en secouant la tête. « Nous n'avons pas du tout besoin d'en parler. Je ne monte pas dans le taxi. Elle laissa tomber ses bras et réarrangea son sac sur sa hanche. Les yeux de Dale s'écarquillèrent. De toute évidence, il n’avait jamais été largué auparavant. « Nous avons fini ici, Dale. Je mérite d'être avec quelqu'un qui est gentil avec moi.

"Lucie!" s'exclama-t-il d'un ton réprimandant.

"Je suis vraiment fatigué que tu prononces mon nom de cette façon, Dale." Elle se tourna et se dirigea vers la gare. "J'apporterai tes affaires chez toi dans quelques jours."

Elle n'avait pas besoin de se retourner pour imaginer l'expression de colère sur son visage.

"Qu'est ce que tu regardes?" elle l'entendit crier après le chauffeur de taxi alors qu'il claquait la porte.

Lucy ressentit un pincement sourd lorsqu'elle entendit le taxi s'éloigner, mais elle dut admettre qu'elle n'était pas très déçue d'avoir Dale hors de sa vie. Il n'a jamais été qu'un corps chaleureux pour elle. Et récemment, il n’en valait pas la peine. Elle soupira et attendit que le feu du passage pour piétons change.

Même vieille histoire, nouveau jour. Tous les mecs avec qui elle était sortie ces dernières années avaient tous semblé si spéciaux au début, et avaient tous fini par être soit ennuyeux, soit tout simplement des connards. Elle avait besoin d'un changement. Un gros.

"Mec", dit l'Oracle à Amos à travers une bouchée de pop-corn. "Se détendre."

À travers l'écran de télévision, ils regardèrent tous les deux Lucy descendre gracieusement les escaliers de la station de métro. Le roi dormait dans ses appartements derrière eux, mais l'Oracle avait rappelé les images sur l'écran de télévision afin qu'Amos puisse superviser la capture de Lucy. Rien ne pourrait aller mal.

"Quoi?" » demanda distraitement Amos. Il avait essayé de faire comme si l'Oracle n'était pas là, ce qui était difficile avec tout ce bruit de pop-corn mâché.

L'Oracle fit signe aux mains d'Amos et baissant les yeux, Amos vit que ses griffes de dragon étaient dégainées. Bon sang, qu'est-ce qui n'allait pas chez lui ? Il contrôlait sa transformation depuis l'âge de dix ans. Il remit les griffes en place, ses doigts humains apparaissant. Pourquoi était-il si énervé en regardant Lucy interagir avec cet idiot de déchet humain ?

Amos prit une profonde inspiration et ignora le regard de l'Oracle sur son visage. Il n'aimait tout simplement pas voir une femme être maltraitée, c'est tout. Il avait été étrangement fier de Lucy lorsqu'elle avait rompu tout lien avec ce perdant. Ce qui n'avait aucun sens étant donné qu'il la connaissait à peine. Cela n'avait pas non plus de sens à quel point il s'était énervé lorsqu'il avait réalisé que cet idiot l'escortait ce soir-là parce qu'il était son compagnon.

Eh bien, ce n'est plus son compagnon, pensa-t-il et un frisson le parcourut. Elle le ferait, comment les humains l'appelaient-ils ? Lui a botté le cul sur le trottoir. Mais le sentiment qui l'envahissait s'éteignit lorsqu'il se souvint de qui allait être son nouveau compagnon. Le roi. Amos jeta un coup d'œil derrière lui vers les appartements verrouillés du roi.

Concentrez-vous, Mos. Pensa-t-il avec colère. Il détestait ce nouveau cerveau errant avec lequel il se battait. Toute sa vie, il avait été déterminé à poursuivre une seule chose : protéger la lignée royale. Tout comme son père et son grand-père, son père et ainsi de suite. Il venait d'une lignée infinie de Protecteurs, la plus fidèle de toutes les races de dragons. Et le plus féroce.

Même dans les histoires anciennes, c'était sa famille qui protégeait la famille royale. Lorsqu'il était enfant, il avait été chargé de protéger le jeune prince, accompagné bien sûr d'un garde du corps adulte. Mais cela avait été la mission la plus délicate que ce garde du corps ait jamais eue, car rien n'avait échappé à Amos. Plus que manger, plus que dormir, jouer ou rire, il avait été obligé de protéger le prince. Tout comme il était désormais obligé de protéger le roi. Il n'y avait rien qu'il ne ferait pas pour conserver son poste de garde du corps personnel du roi. Il se souvenait des quelques années qu'il avait passées, adolescent, sans travail. C'était après que le jeune prince soit tombé à la maladie royale. Amos avait regardé, impuissant, le garçon émacié devenir de plus en plus maigre. Amos était à ses côtés alors que ses yeux étaient devenus vitreux de mort. C'était lui qui avait transporté son corps au cimetière. Il avait lui-même enterré le garçon.

Et puis il avait passé les quatre années suivantes sans personne pour se protéger. Il était fou d'ennui et une course dans sa poitrine qui lui disait qu'il était toujours au mauvais endroit, qu'il n'en faisait pas assez, qu'il se relâchait, qu'il se relâchait, qu'il se relâchait. À la fin de ces quatre années, il était capable de courir un mile en 4 minutes et 30 secondes et de traîner une Buick derrière lui. Et c'était juste sous sa forme humaine.

Il avait été dévasté lorsque son père avait été tué dans l'exercice de ses fonctions, protégeant le roi Dalyer. Son père avait poussé le roi d'un bateau quelques secondes avant l'explosion qui lui coûta la vie. Amos aurait vécu toute sa vie dans les limbes, sans autre mission, si cela signifiait ne pas perdre son père. Mais ce qui s'est passé était arrivé. Et cela signifiait qu’Amos était promu. Garde du corps personnel du roi Dalyer.

Protéger le roi signifiait chaque jour quelque chose de différent. Certains jours, il le suivait dans les rues du Royaume, observant les étrangers avec méfiance et le conduisant dans des zones sûres aussi vite qu'il le pouvait. Certains jours, cela impliquait de jeter de la nourriture qui ne sentait pas très bon. Et aujourd’hui, cela signifiait s’assurer que cette femme franchisse le portail en toute sécurité. Cette femme magnifique. Cette femme magnifique avec un cul qui pourrait faire oublier son propre nom à un homme.

"Putain, pour l'amour," lança-t-il à l'Oracle quand Amos réalisa que la raison pour laquelle il regardait les fesses de la femme était parce que l'Oracle avait zoomé dessus. « Agissez comme un professionnel. »

« Quand ai-je déjà prétendu être un professionnel ? » demanda l'Oracle, du pop-corn coincé dans sa barbe. "Elle est mignonne, c'est ennuyeux et nous devons passer le temps d'une manière ou d'une autre."

"Nous kidnappons cette femme - dans un univers différent, rien de moins - pour la mettre enceinte d'une autre espèce par quelqu'un qu'elle n'a jamais rencontré." Amos ne savait pas vraiment pourquoi il criait. "Le moins que nous puissions faire est de lui accorder un peu de dignité, ici."

"Très bien, très bien, mon grand." L'Oracle leva les mains, paume vers le haut. "Prendre une pause." L'image a fait un zoom arrière alors qu'elle descendait du train à sa gare et montait les escaliers en courant jusqu'au niveau de la rue. "On dirait que l'action commence de toute façon."